西双傣语为十二的意思，西双版纳即为十二个版纳:版纳景洪、版纳勐养、版纳勐龙、版纳勐旺、版纳勐海、版纳勐混、版纳勐阿、版纳勐遮、版纳西定、版纳勐腊、版纳勐捧、版纳易武。西双版纳是明代隆庆四年(1570年)，宣慰司(当地最高的行政长官)把辖区分十二个"版纳"(傣语"版纳"是一千亩之意，即一个版纳为一个征收赋役的单位)。

该区有着种类繁多的动植物资源，被称之为"热带动物王国"。其中许多珍稀、古老、奇特、濒危的动植物又是西双版纳独有的，引起了国内外游客和科研工作者的极大兴趣。景观以丰富迷人的热带、亚热带雨林、热带季雨林、沟谷雨林风光、珍稀动物和绚丽多彩的民族文化，民族风情为主体。经国务院1982年10月8日批准定为第一批国家重点风景名胜区。